Crise de la mer Rouge : une nouvelle menace mondiale

Les attaques contre les navires porte-conteneurs par les militants houthis en mer Rouge ont fait grimper les coûts de transport de plus de 300%, alimentant ainsi les craintes de goulot d'étranglement de la chaîne d'approvisionnement et contribuant aux risques d'inflation.

Selon l'indice SCFI (Shanghai Containerised Freight Index), le coût moyen d'un conteneur de 20 pieds expédié de Shanghai vers l'Europe a atteint 3 101 USD mi-janvier, soit une augmentation de 310% par rapport à novembre. Cette hausse est due aux trajets plus longs et plus coûteux empruntés par les navires commerciaux pour éviter la zone de conflit, ainsi qu'à la hausse des coûts d'assurance.

Bien que ces attaques, censément dirigées contre des navires liés à Israël, posent problème aux compagnies maritimes et aux industries qui en dépendent, l'impact sur l'économie mondiale dans son ensemble est actuellement limité. La plupart des économistes s'attendent à ce que cela reste ainsi, du moins à court terme. Cependant, plus la crise perdure, plus les perturbations risquent d'être graves.

La situation actuelle : des trajets plus longs et plus coûteux

Environ 30% de l'ensemble du transport maritime de conteneurs passent par la mer Rouge, un passage crucial pour le fret en provenance de la région Asie-Pacifique vers l'Europe. Plusieurs grands transporteurs maritimes ont suspendu leurs opérations dans la région, détournant leurs navires autour du cap de Bonne-Espérance.

Selon les calculs d'Oxford Economics, un navire parcourant la distance entre Taïwan et les Pays-Bas à une vitesse de 16,5 nœuds via la mer Rouge et le canal de Suez met environ 25,5 jours pour effectuer le voyage. Ce délai augmente à 34 jours si le navire doit contourner le cap de Bonne-Espérance.

L'effet cumulatif de neuf jours supplémentaires en mer perturbera inévitablement et retardera la logistique et les chaînes d'approvisionnement mondiales. Avec des navires en mer plus longtemps, la fermeture effective de la route de la mer Rouge pourrait réduire la capacité de transport maritime international d'environ 20%.

Défis de la chaîne d'approvisionnement et impact local

Des chaînes d'approvisionnement plus longues et moins certaines sont susceptibles de provoquer des pénuries de produits dans certains secteurs, et ce sont les entreprises européennes qui seront les plus touchées à court terme.

Les fabricants européens importent une large gamme de biens intermédiaires de Chine et de la région Asie-Pacifique, notamment des équipements électriques, des biens de haute technologie, du caoutchouc et des plastiques, des produits chimiques et des machines. Des délais d'attente plus longs, des prix plus élevés et des congestions portuaires sont toutes possibles si la crise persiste. Cela pourrait inciter à revenir à une plus grande volonté de maintenir des niveaux d'inventaire de précaution plus élevés.

En dehors de l'Europe, l'économie de l'Égypte est particulièrement vulnérable à un conflit prolongé en mer Rouge. Un peu plus de 2% de la valeur ajoutée brute (VAB) du pays et 3,5% des recettes gouvernementales sont liés au canal de Suez.

La décélération de l'inflation est peu susceptible d'être inversée

Malgré ces défis, il est peu probable que la crise inverse les tendances mondiales en faveur d'une baisse de l'inflation à l'avenir prévisible, ou qu'elle force la suspension des baisses de taux d'intérêt prévues pour le milieu de cette année.

"L'impact des attaques des Houthis et de la hausse des coûts d'expédition sur l'inflation mondiale devrait être assez limité", déclare Niels de Hoog, Economiste chez Atradius et spécialiste du Moyen-Orient. "Au mieux, cela ralentira la baisse de l'inflation actuellement en cours de normalisation après le sommet post-pandémique."

Niels de Hoog voit trois raisons d'être optimiste :

• ● Bien que les coûts d'expédition aient augmenté considérablement, ils restent beaucoup plus bas que pendant le pic de la crise du Covid. "De plus, la répercussion directe d'une hausse des coûts d'expédition sur l'inflation est généralement limitée, car les coûts d'expédition ne représentent qu'une petite partie du prix à la consommation des produits", dit-il.

  ● La menace des Houthis n'a jusqu'à présent eu que peu d'impact sur les prix du pétrole, principal moteur de l'inflation pendant la reprise post-pandémique. Pour le moment, les prix du pétrole sont même un peu plus bas qu'ils ne l'étaient avant le début des attaques. Environ 80 % des exportations pétrolières de la région du Golfe vont vers l'Asie et n'ont donc pas à passer par le canal de Suez.

  ● Tout ralentissement de la production causé par des problèmes de chaîne d'approvisionnement se produit dans un contexte de demande mondiale modérée, ce qui signifie que l'impact sur l'inflation devrait être assez mineur.

Les perspectives à plus long terme

L'espoir, donc, est qu'il s'agit d'une crise relativement courte qui évite une escalade impliquant l'Iran ou son proxy, le Hezbollah, et qui laisse l'économie mondiale plus largement indemne. Il y a une forte pression internationale en faveur de cette issue. Une coalition dirigée par les États-Unis a déjà manifesté son intention de protéger les navires traversant la mer Rouge, par des patrouilles maritimes et des frappes aériennes sur les positions des Houthis au Yémen.

Mais dans une région instable, les tensions peuvent rapidement s'intensifier et il n'y a actuellement aucune fin en vue pour la crise. Nous prévoyons que si la mer Rouge était fermée aux navires pendant plusieurs mois et que les coûts de fret restent élevés, cela pourrait entraîner une augmentation de 0,7 point de pourcentage des taux annuels d'inflation au CPI d'ici fin 2024 (actuellement prévus pour diminuer à 4,1 %, après 6 % en 2023).

Une nouvelle fois, cela ne représente pas une poussée inflationniste suffisante pour inverser les tendances actuelles et il est peu probable que cela incite les banques centrales à reconsidérer les baisses de taux dans leur totalité. Mais cela peut les faire réfléchir à deux fois sur la baisse potentielle des taux d'intérêt à moyen terme.

"Pour ces raisons, tous les espoirs sont placés dans un cessez-le-feu entre Israël et le Hamas, mais il n'y a aucun signe que cela se produira prochainement", déclare Niels. "La menace des Houthis devrait continuer à planer sur le marché pendant toute la durée de la guerre de Gaza. Nous ne savons tout simplement pas à quel point cela se révélera finalement menaçant."