Impact de la variation des prix du pétrole

Il est largement admis que l'inflation a atteint son pic dans la plupart des grandes économies et que des baisses de taux d'intérêt sont susceptibles de suivre. En bref, les perspectives économiques s'améliorent, même si cela se fait seulement graduellement.

Cependant, ce point de vue prudemment optimiste est confronté à un risque significatif. Le prix du pétrole brut Brent, la référence internationale, a augmenté tout au long de l'année, dépassant les 90 dollars le baril. Des données économiques affaiblies, notamment aux États-Unis, ont ramené les prix du pétrole à environ 85 dollars. Mais avec la diminution des stocks de pétrole, nous nous attendons à ce que la tendance à la hausse reprenne.

Bien que cela reste bien en dessous des niveaux atteints en 2022, lorsque les prix ont dépassé la barre des 100 dollars et ont continué d'augmenter, la tendance à la hausse actuelle suscite des craintes que tout progrès économique récent puisse être inversé. Cela nuirait aux consommateurs, aux entreprises et - dans un cycle électoral clé - aux politiciens en place.

2024 : une nouvelle année dans le secteur pétrolier

Les prix du pétrole ont progressé de manière constante jusqu'à présent en 2024, alors que les tensions géopolitiques - déjà élevées - s'intensifient davantage. L'Ukraine utilise des attaques de drones pour frapper des raffineries de pétrole en profondeur sur le territoire russe. Après la première attaque directe de l'Iran contre Israël et la contre-attaque israélienne correspondante sur le sol iranien, il y a des craintes croissantes que la guerre à Gaza puisse dégénérer en un conflit régional plus large.

Pour l'instant, l'Iran semble minimiser l'importance de la dernière frappe, mais si la situation devait dégénérer, une forte hausse des prix du pétrole serait une conséquence probable.

Les craintes de perturbation de l'approvisionnement sont alimentées par des réductions de production. L'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) et ses alliés, connus sous le nom d'OPEP+, ont convenu de prolonger une réduction d'environ 2,2 millions de barils par jour au moins jusqu'à la fin de juin. Cela malgré les difficultés de la Russie et de l'Irak, deux membres de l'OPEP+, à se conformer.

Alors que la pression du côté de l'offre augmente, la demande de pétrole atteindra un nouveau record cette année. La résilience économique des États-Unis et l'activité croissante des économies émergentes et en développement stimuleront la croissance de la demande. La demande chinoise restera élevée, mais sa croissance perd de sa vigueur alors que l'élan de la réouverture après les confinements liés à la pandémie de 2023 s'estompe. L'utilisation de voitures devrait augmenter à l'approche de la saison des vacances de printemps et d'été dans l'hémisphère Nord, ce qui exercera une pression supplémentaire sur l'approvisionnement en pétrole.

L'impact du pétrole cher sur les secteurs industriels

Inutile de dire que l'offre réduite et la demande accrue sont une recette pour l'inflation. Les fabricants, les entreprises pétrochimiques, les producteurs de plastique, les agriculteurs, les transformateurs alimentaires et les détaillants, les sociétés de transport et les entreprises de la chaîne d'approvisionnement sont contraints de payer plus cher pour le carburant, les lubrifiants et les composants à base de pétrole. Ces coûts doivent être absorbés - affectant les bénéfices - ou bien être répercutés sur les consommateurs par le biais de prix plus élevés.

L'augmentation des prix du pétrole affecte également directement les consommateurs à travers des coûts plus élevés de l'essence et du carburant. Et pour chaque augmentation de 1% des prix du pétrole, les prix des denrées alimentaires augmentent de 0,2%, selon le Fonds monétaire international (FMI).

L'augmentation des prix du pétrole mine déjà les marges faibles dans le secteur alimentaire, avec les détaillants alimentaires en aval étant les plus susceptibles d'être les plus touchés. Les consommateurs de la région Asie-Pacifique, par exemple, sont extrêmement sensibles aux prix, de sorte que la chaîne de valeur devra absorber la plupart des coûts supplémentaires induits par l'inflation des prix du pétrole.

Au niveau mondial, cela ne devrait pas augmenter de manière significative le risque de crédit dans le secteur à court terme - l'alimentation est trop fondamentale pour cela - mais un mélange de marges plus serrées et de prix plus élevés ajoutera une pression aux entreprises à travers toute la chaîne de valeur.

Certains secteurs et entreprises gèrent mieux la volatilité des prix du pétrole que d'autres. Aux États-Unis, les entreprises de transport sont parmi les premières à ressentir les effets de l'augmentation des prix du pétrole. Les entreprises plus petites et plus régionales seront les plus touchées, mais les plus grands concurrents seront probablement en mesure de s'adapter plus rapidement. Les coûts se répercuteront à travers la chaîne de valeur et impacteront d'autres industries si les prix du pétrole restent élevés pendant une période prolongée.

Les entreprises de transport européennes pourraient être mieux placées pour faire face aux coûts plus élevés du pétrole après le choc de 2022. L'invasion de l'Ukraine par la Russie a provoqué une hausse des coûts du carburant, et les entreprises de transport ont répondu en renégociant les clauses de diesel avec les clients. Les ajustements peuvent maintenant être faits de manière plus régulière, ce qui signifie que les augmentations de prix sont plus rapidement répercutées sur les clients.

L'industrie chimique a tendance à absorber assez bien les hausses des prix du pétrole, les entreprises pétrochimiques passant rapidement les hausses de prix aux chaînes de valeur et aux clients finaux. Le segment des plastiques pourrait voir ses bénéfices diminuer, mais la plupart des entreprises peuvent gérer cela sans aucune détérioration du risque de crédit.

Le commerce mondial pourrait subir un autre coup

L'augmentation des prix du pétrole pose un risque évident pour le commerce mondial. Tout simplement, plus il coûte cher de déplacer des marchandises à travers les continents et les fuseaux horaires, moins cela se produit. Le commerce maritime est déjà secoué par l'impact des attaques des rebelles houthis sur les navires dans la mer Rouge. Dans certains cas, les navires sont détournés autour du Cap de Bonne-Espérance, ajoutant des milliers de miles aux trajets et faisant augmenter les coûts.

Les prix du pétrole plus élevés sont un autre problème que les entreprises internationales pourraient se passer. L'Organisation mondiale du commerce (OMC) reste relativement optimiste, prévoyant une croissance du commerce mondial de 2,6% en 2024. Mais elle a averti que les tensions géopolitiques représentent un risque significatif pour ces perspectives.

La pression inflationniste entraine des tensions politiques

Lorsque les hausses de prix créent des problèmes pour les consommateurs et les entreprises, elles créent aussi des maux de tête pour les politiciens. Au niveau mondial, plus d'électeurs se rendront aux urnes en 2024 que lors de toute année précédente. Après une longue période de stagnation économique, ils recherchent des signes de reprise.

Si la hausse des prix du pétrole inverse la tendance à la baisse de l'inflation et persuade les banques centrales d'annuler les baisses de taux d'intérêt, les partis au pouvoir pourraient en subir les conséquences. Cela est particulièrement vrai aux États-Unis gourmands en gaz. Selon les recherches d'Oxford Economics, l'augmentation de 15 dollars par baril dans les prix du pétrole depuis le début de l'année ne réduira que de quelques dixièmes la croissance du PIB réel d'une année sur l'autre, ce qui rend peu probable un impact politique significatif.

Mais de véritables problèmes surviennent si le prix atteint ou dépasse 100 dollars par baril. Si cela se produit, les chances de la Réserve fédérale de maintenir les taux d'intérêt plus élevés plus longtemps augmentent progressivement, avec des implications sérieuses pour les élections présidentielles de novembre.

« La Réserve fédérale regarde généralement au-delà des fluctuations des prix du carburant », déclare Dana Bodnar, économiste chez Atradius, « mais plus les prix augmentent lentement, plus ils entrent dans les coûts de transport. Cela complique encore la tâche de ramener l'inflation de base tenace à l'objectif de 2 %, nécessitant des taux d'intérêt plus élevés pendant plus longtemps. »

Dans le monde entier, les électeurs et les analystes s'attendent à ce que les taux d'intérêt commencent à baisser à partir du milieu de l'année. Cela pourrait encore se produire, mais si l'image de l'inflation devient plus volatile, les banquiers centraux pourraient décider de jouer la carte de la prudence.

Les hausses des prix du pétrole pourraient-elles être temporaires ?

Pourtant, très peu de choses sont certaines pour le moment. La récente perte de dynamisme de la montée des prix du pétrole en réponse aux craintes des investisseurs concernant des taux d'intérêt plus élevés sur une longue période aux États-Unis, premier consommateur de pétrole au monde, le démontre. Mais les stocks de pétrole et la production semblent toujours baisser plus rapidement que la demande, augmentant les chances de nouveaux chocs de prix à la hausse.

Quelle que soit l'issue finale, la hausse des prix du pétrole a provoqué l'alerte. Les prévisionnistes qui étaient confiants dans un progrès économique lent mais constant il y a quelques mois sont maintenant moins sûrs. Les tensions géopolitiques, la demande croissante et la politique de production pétrolière ont injecté de l'incertitude dans l'économie mondiale une fois de plus.