Inflation et banques centrales

À la fin du mois dernier, le président de la Réserve fédérale américaine, Jay Powell, a dressé un bilan optimiste de la lutte contre l'inflation, résumant la situation actuelle par "jusqu'à présent, tout va bien".

À première vue, une perspective positive semble justifiée. Aux États-Unis, le taux d'inflation est passé à 3,4% en 2023, contre 6,5% l'année précédente. La croissance des prix principaux dans la zone euro est actuellement de 2,8%, se rapprochant de l'objectif de 2% de la Banque centrale européenne (BCE). Le chiffre au Royaume-Uni est plus élevé, mais à 4%, il est encore deux fois moins élevé qu'il y a six mois.  

Les banques centrales sont-elles donc sur le point de maîtriser l'inflation galopante qui a miné les économies depuis la fin de la pandémie et de réduire les taux d'intérêt ?

Le message de nombreux économistes est "pas si vite". Personne ne déclare encore la victoire, malgré le ton optimiste.

En fait, les décideurs des banques centrales estiment que le "dernier kilomètre" sur la voie de l'atteinte des objectifs d'inflation pourrait être le plus difficile à parcourir. Avec cela à l'esprit, la Fed, la BCE et d'autres devraient rester extrêmement prudents dans leur approche de la baisse des taux.

L'inflation est en baisse - mais pour combien de temps?

Pour le moment, l'inflation continue de baisser. Les chiffres du Fonds monétaire international (FMI) montrent que la croissance des prix à la consommation dans les économies avancées est passée de 7% en 2022 à 4,6% en 2023. Le FMI prévoit une nouvelle baisse à 2,6% cette année.

"Ce qui ne fait aucun doute, c'est que l'inflation a considérablement baissé depuis les niveaux post-pandémiques, et cette tendance à la baisse semble se poursuivre à court terme", déclare John Lorié, économiste en chef chez Atradius.

"Mais ce qui est en question, c'est jusqu'où elle pourrait descendre. Les banquiers centraux ont regardé sous la surface et ont réalisé que leurs objectifs d'inflation de 2% - et la crédibilité qui en découle - pourraient ne pas être si faciles à atteindre."

Les banques centrales regardent au-delà des chiffres globaux et observent une image contrastée. D'un côté, la baisse du coût de l'énergie et des biens industriels continue de provoquer des baisses importantes de l'inflation. De l'autre côté, la hausse des salaires et les tensions géopolitiques commencent à pousser dans l'autre sens.

Les pressions inflationnistes ne sont pas terminées.

La préoccupation des banques centrales est que l'élan déflationniste commencera à diminuer juste au moment où de nouvelles pressions à la hausse émergeront.

Les chaînes d'approvisionnement sont pratiquement revenues à la normale après les perturbations causées par la pandémie, et les prix des matières premières baissent alors que l'économie mondiale s'adapte aux réalités post-pandémiques et aux chocs tels que la guerre en Ukraine.

Il en résulte des coûts de production plus bas et une inflation affaiblie, mais de nombreux économistes pensent que l'impact de ces facteurs diminuera au cours du premier trimestre de 2024.

Dans le même temps, les pressions à la hausse s'intensifient. Le paysage géopolitique reste volatile. Les économies se sont adaptées aux bouleversements de la guerre en Ukraine, mais les conflits au Moyen-Orient ajoutent une nouvelle couche d'incertitude.

Les attaques contre les navires dans la mer Rouge par les rebelles houthis ont déjà entraîné une triplement des coûts de transport de l'Asie vers l'Europe, car les navires empruntent des itinéraires plus longs pour éviter la zone de conflit. Nous pensons que les perturbations pourraient ajouter 0,2 point de pourcentage à l'inflation aux États-Unis et 0,3 point de pourcentage à l'inflation européenne si les attaques se poursuivent pendant six mois ou plus.

Cela n'est pas suffisant pour menacer sérieusement les objectifs d'inflation en soi, bien que cela puisse ralentir les progrès. Mais c'est une autre histoire lorsqu'on regarde le marché de l'emploi.

L'économie américaine a ajouté 353 000 emplois en janvier, soit près du double du nombre prévu. Dans la zone euro, le taux de chômage reste historiquement bas et les salaires ont augmenté de plus de 5% en 2023.

Si un marché de l'emploi tendu est une bonne nouvelle pour les travailleurs, cela a des implications pour la fixation des salaires et donc pour l'inflation. Un marché de l'emploi dynamique pose un problème particulièrement important pour le secteur des services, où les salaires représentent une plus grande partie des coûts totaux. Les prix dans ce secteur restent obstinément élevés.

Plus que les problèmes en mer Rouge, la hausse des salaires pourrait constituer un obstacle majeur pour atteindre les objectifs d'inflation en 2024.

Une image contrastée

Avec tout cela à l'esprit, il n'est pas étonnant que les banques centrales restent prudentes. Les coûts des matières premières et des biens industriels diminuent rapidement, ce qui se reflète dans la baisse des prix à la consommation.

Mais les entreprises du secteur des services ont du mal à pourvoir les postes, ce qui fait augmenter les salaires et les prix.

Les banques centrales sont pleinement centrées sur la réduction de l'inflation aux niveaux cibles de 2%, ce qui est considéré comme nécessaire pour restaurer la crédibilité. Leur crainte est que les demandes de salaires croissantes et l'incertitude géopolitique rendent ce "dernier kilomètre" de ce parcours particulièrement périlleux.

"Pour ces raisons, nous ne nous attendons pas à ce que les banques centrales modifient leur approche prudente en matière de baisse des taux à court terme", déclare John. "Après les dernières statistiques du marché du travail, nous pensons que la fin du printemps est réaliste pour que les premières baisses de taux se produisent. La bonne nouvelle est que l'assouplissement de la politique monétaire est toujours une question de 'quand' plutôt que de 'si' en 2024."