Les prix restent obstinément élevés dans de nombreuses économies, mais les marges bénéficiaires gonflées sont-elles en cause ?
Les prix ont atteint leur apogée dans les économies du monde entier en raison de la hausse des prix de l'énergie et des matières premières, ainsi que de la hausse des coûts de la main-d'œuvre.
Confrontées à une pression sur les coûts, de nombreuses entreprises ont été contraintes de répercuter la hausse des coûts sur leurs prix.
Mais est-ce tout ?
De plus en plus d'interventions gouvernementales suggèrent que les entreprises utilisent un environnement inflationniste élevé, alimenté par la pandémie de Covid et la guerre en Ukraine, pour augmenter leurs marges bénéficiaires.
Dans cet article, nous examinons les données pour évaluer si la "greedflation" est réelle. Les entreprises sont-elles réellement la cause de l'inflation, plutôt que des victimes de celle-ci ?
L'inflation baisse mais reste élevée
L'inflation a été élevée, bien qu'elle soit maintenant en baisse dans le monde entier. L'inflation dans la zone euro est tombée à 6,1% en mai, une baisse significative par rapport au pic d'environ 10% en 2022.
Dans le même temps, le taux d'inflation aux États-Unis a légèrement baissé pour atteindre 4,9% en avril, le niveau le plus bas depuis avril 2021.
Mais bien que l'inflation soit en baisse, elle reste largement au-dessus des niveaux cibles. Les salaires augmentent également alors que les consommateurs ont du mal à faire face à leurs dépenses quotidiennes.
« À court terme, nous nous attendons à ce que l'inflation reste persistante », déclare Theo Smid, Economiste chez Atradius. « Elle devrait rester au-dessus de l'objectif de 2% au cours des deux à trois prochaines années, mais nous nous attendons à ce qu'elle revienne progressivement vers l'objectif. »
Qu'en est-il de la possibilité d'une spirale prix-salaires ?
« Nous ne nous attendons pas à ce qu'une spirale prix-salaires durable et auto-entretenue se développe », déclare Theo. « Il est plus probable que les salaires nominaux augmentent dans la période à venir pour compenser le choc initial des prix, et que cet effet s'estompe avec le temps lorsque l'inflation commence à baisser à nouveau. »
Les marges bénéficiaires alimentent-elles l'inflation ?
L'inflation alimentaire et énergétique, exacerbée par la guerre en Ukraine, a largement contribué à maintenir les prix bien au-dessus des niveaux d'avant la pandémie. Mais est-ce que la hausse des marges bénéficiaires est également à blâmer ?
Il est certain que les marges bénéficiaires ont globalement augmenté aux États-Unis et dans la zone euro depuis la pandémie. De nombreuses entreprises gagnent plus d'argent, malgré les coûts élevés des matières premières, de l'énergie et de la main-d'œuvre.
ÉTATS-UNIS : Participation aux bénéfices
Mais, les données montrent que les marges bénéficiaires, en particulier aux États-Unis, sont désormais orientées à la baisse.
Zone euro : Excédent brut d'exploitation et revenus mixtes
Cependant, ce n'est pas le cas partout. Les chiffres récents du Royaume-Uni suggèrent que, à l'exception des entreprises pétrolières et gazières, la plupart des entreprises n'ont pas constaté que l'inflation élevée se traduisait par des bénéfices excessifs.
Néanmoins, il existe des preuves que, dans certains pays et dans certains secteurs, les entreprises ont utilisé l'attente du public d'une augmentation des prix pour augmenter leurs revenus.
« Aux États-Unis et dans la zone euro, il y a des preuves que les entreprises ont utilisé leur pouvoir de marché accru, découlant d'une forte demande de biens et de services et d'une plus grande acceptation de prix plus élevés par les clients, pour augmenter leurs marges bénéficiaires au cours du second semestre 2022 », déclare Theo.
Cependant, les effets plus larges devraient être limités. « Dans l'ensemble, nous pensons que les bénéfices n'ont pas été le principal moteur de l'inflation dans les pays avancés et que la compression des marges a probablement déjà commencé », ajoute Theo.
Comme pour l'inflation, les marges bénéficiaires sont désormais en baisse, et les effets de la « greedflation » seront temporaires. À mesure que les salaires augmentent, les entreprises absorberont au moins une partie du coût supplémentaire.
Les gouvernements agissent-ils face à la « greedflation » ?
La hausse des marges bénéficiaires peut être un défi pour les économies et pour les gouvernements qui tentent de les gérer.
Le bien-être social (et la popularité du gouvernement) est compromis lorsque les éléments essentiels de la vie, tels que la nourriture et l'énergie, deviennent moins abordables pour une part significative de la population.
De plus, lorsque les prix augmentent pour les biens de première nécessité, les dépenses discrétionnaires diminuent. Les secteurs des loisirs et du divertissement en souffrent. Les achats importants sont abandonnés ou reportés. Cela peut avoir un impact sur la croissance économique.
Les gouvernements peuvent agir contre cela de plusieurs manières, notamment en imposant des taxes sur les bénéfices et en instaurant des tarifs douaniers. Pour l'instant, la plupart se contentent de donner des avertissements.
En France, par exemple, le gouvernement exhorte les supermarchés et les fournisseurs à négocier des prix plus bas pour les consommateurs, et demande aux fabricants de répercuter la baisse des coûts de production. Le gouvernement souhaite voir des baisses de prix « concrètes et tangibles » et a indiqué qu'il était prêt à envisager des sanctions à l'encontre des entreprises qui « ne jouent pas le jeu ».
En Espagne, le ministère de l’Economie a menacé de rendre plus accessibles les données sur les bénéfices des entreprises qui profitent de la crise du coût de la vie.
Au Royaume-Uni, le gouvernement envisage de demander aux détaillants de plafonner le prix des produits de base. Cependant, les contrôles des prix sont une mesure extrême et sont vivement opposés par les organisations de vente au détail.
Quelles sont les perspectives pour les marges bénéficiaires ?
Les gouvernements espèrent qu’à mesure que les marges bénéficiaires dans la plupart des économies commenceront à baisser, les mesures punitives ne seront pas nécessaires. Theo prévoit un retour progressif à une certaine normalité économique.
« Nous pensons que la situation actuelle est temporaire et que des signes de rééquilibrage - où les entreprises et les consommateurs absorbent leur part équitable de la douleur de l'inflation - se produisent déjà », déclare-t-il. « À mesure que les perturbations de la chaîne d'approvisionnement se résorbent, les choses devraient lentement revenir à la normale. »
Les turbulences géopolitiques signifient que de nouvelles secousses de prix ne peuvent pas être totalement exclues, et l'inflation peut prendre plus de temps que d'habitude pour revenir aux niveaux cibles. Cependant, bien que les preuves de la « greedflation » soient réelles, il est peu probable qu'elle joue un rôle significatif dans le maintien des prix obstinément élevés.