Croissance faible, effondrement de l'immobilier et les sombres performances du commerce sont les problèmes économiques les plus visibles de la Chine.
Au cours de l'été, la banque centrale chinoise a dévoilé un ensemble de mesures destinées à soutenir l'économie, notamment l'assouplissement des règles d'emprunt pour les primo-accédants à la propriété et la réduction des taux d'intérêt. Le gouvernement a également dévoilé de nouvelles mesures d'allègement fiscal pour les petites entreprises et certains ménages.
Cette activité - et bien d'autres encore - était une réaction à des indicateurs économiques inquiétants. En juillet, l'indice des prix à la consommation (IPC) de la Chine a baissé de 0,3 %, ce qui en fait le premier pays du G20 à enregistrer une baisse des prix à la consommation depuis l'apogée de la pandémie. Les pressions déflationnistes, symptôme de la faiblesse de l'économie, se sont atténuées depuis, mais la reprise post-pandémique de la Chine est manifestement plus faible que prévu.
Cela est grave, car la croissance économique de la Chine a contribué à stimuler l'économie mondiale pendant plusieurs décennies. Pendant cette période, le pays est devenu l'usine du monde et sa deuxième économie, et des millions de citoyens chinois sont sortis de la pauvreté.
Un incident de parcours temporaire ?
Mais les récents défis auxquels le pays est confronté pourraient ne pas être de simples soubresauts temporaires avant la reprise d'un service normal. Le ralentissement actuel s'inscrit dans une tendance à long terme qui a débuté vers 2010 et qui se poursuivra encore longtemps. Selon certaines prévisions, le taux de croissance moyen du PIB chinois pourrait descendre jusqu'à 2 % d'ici deux ou trois décennies.
Personne ne peut être certain que ce scénario se réalisera à l'heure actuelle, et beaucoup dépend de la réponse du gouvernement aux problèmes actuels. Mais les économistes craignent que la Chine ne dispose que d'une faible marge de manœuvre et qu'un certain nombre de problèmes interconnectés et systémiques ne remontent à la surface.
La Chine est-elle prise au piège des revenus moyens ?
Il a été suggéré que la Chine est enfermée dans un "piège à revenus moyens". Il s'agit de la lutte pour passer d'une économie à revenus moyens, caractérisée par une production manufacturière peu qualifiée et faiblement rémunérée et une croissance axée sur les exportations, à une économie à revenus élevés, caractérisée par des activités à plus forte valeur ajoutée, des salaires plus élevés et une croissance axée sur la consommation.
Cette phase serait de toute façon probablement difficile, mais elle pourrait être particulièrement ardue pour une économie entravée par une dette élevée et une faible productivité.
En outre, la Chine traverse une crise immobilière, née de décennies d'argent facile et de réglementations assouplies. Mais la demande s'est tarie, les prix des logements se sont effondrés et les promoteurs chinois sont en difficulté. D'énormes sommes d'épargne et d'investissement sont immobilisées dans l'immobilier, ce qui signifie que la crise du secteur a de graves répercussions sur l'ensemble de l'économie.
Cette situation serait déjà suffisamment grave en soi, mais les problèmes de la Chine ont de multiples facettes. La population vieillit. Le chômage des jeunes est élevé. La croissance de la productivité est faible. Pour couronner le tout, l'État pourrait être trop endetté pour se contenter d'injecter de l'argent dans l'économie, comme il l'a fait par le passé.
Mauvaises décisions, faibles bénéfices
La dette publique n'est pas nécessairement un obstacle à la croissance économique si elle est dépensée à bon escient. "Toutefois, certains signes indiquent que l'argent n'est pas investi de manière très productive", déclare Bert Burger, Economiste spécialiste de l'Asie chez Atradius.
"Les véhicules de financement des collectivités locales (LGFV) ont accumulé beaucoup de dettes ces dernières années. Cependant, les projets qu'ils ont financés affichent un taux de rendement moyen relativement faible. En outre, les emprunts des LGFV ont évincé les investissements réalisés par des entreprises privées nationales plus efficaces."
L'investissement en Chine, qui a été pendant des décennies le principal contributeur à la croissance du pays, devrait ralentir en raison de ces rendements décevants. Ils continuent de baisser, en particulier pour les entreprises d'État. Le contrôle central de l'économie par le gouvernement chinois est devenu un frein à la croissance, mais l'abandon de ce contrôle pourrait être un pas de trop pour les dirigeants politiques actuels.
Les tensions géopolitiques minent la croissance économique
C'est un autre facteur aggravant, car la relation du gouvernement chinois avec les grandes entreprises crée des tensions avec l'Occident, qui est devenu méfiant à l'égard de la technologie chinoise et de ses utilisations potentielles.
"Les tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine ont commencé avec l'administration Trump début 2018 et ont rapidement évolué vers un confinement technologique, qui s'est poursuivi et a même été renforcé davantage sous l'administration Biden", explique Bert Burger.
"En lien avec cela, le gouvernement chinois a choisi de rendre l'économie plus autonome ou, pour le dire autrement, il veut être moins dépendant des États-Unis et d'autres économies occidentales. La Chine donne la priorité à la sécurité plutôt qu'à la croissance économique".
Sans les technologies occidentales, la Chine a du mal à exploiter pleinement les nouvelles innovations telles que l'IA et l'informatique quantique. Dans le même temps, certaines multinationales se dissocient des chaînes d'approvisionnement chinoises, préférant des partenaires commerciaux moins controversés ou plus proches de chez elles.
La liste des défis est longue. La Covid a laissé un certain nombre de cicatrices, notamment un taux de chômage des jeunes de plus de 20 %. Cette situation aggrave la crise immobilière, car les jeunes sans emploi n'achètent pas de maisons. Paradoxalement, les entreprises ne parviennent pas à trouver les personnes adéquates pour les emplois dont elles ont besoin, à savoir dans l'industrie manufacturière de pointe. Une partie de la main-d'œuvre est sur éduquée, tandis que de nombreux travailleurs sont peu qualifiés. Une inadéquation du capital humain qui a de graves conséquences.
Que réserve l'avenir à l'économie chinoise ?
La Chine est consciente de ces problèmes, même si sa marge de manœuvre est limitée. L'augmentation des dépenses consacrées à la recherche et au développement (R&D) ainsi qu'à l'enseignement supérieur est un point positif. Le nombre de brevets et d'innovations augmente en conséquence.
Mais trop souvent, les bonnes idées se heurtent au goulot d'étranglement que constitue un contrôle excessif de l'État. Les subventions en faveur de l'innovation et de la R&D sont souvent allouées à des entreprises d'État inefficaces, une politique qui, à son tour, réduit le dynamisme des entreprises du secteur privé.
Le défi pour la Chine est que les problèmes actuels ne sont pas isolés. Il s'agit de symptômes de problèmes structurels pour lesquels des solutions rapides ne sont pas envisageables.
"Les autorités tentent de stimuler l'innovation afin d'accroître la productivité totale des facteurs, mais elles sont entravées par leurs propres choix", explique Bert Burger. "Il sera difficile pour la Chine de devenir un pays à revenu élevé par ses propres moyens. Elle doit adopter une attitude plus coopérative à l'égard du reste du monde. Le Japon et la Corée du Sud l'ont fait dans le passé et ont aujourd'hui des économies prospères. Pour l'instant, la Chine semble en être très éloignée."