Trump s’attaque à l’atout chinois des terres rares

Au début du mois, Donald Trump a porté un coup dur à la fragile trêve commerciale entre les États-Unis et la Chine, qui avait tant bien que mal tenu tout l’été. Le président américain a menacé d’imposer de nouveaux droits de douane à 100 % sur les produits chinois, ainsi que de renforcer les restrictions sur les exportations de technologies vers la Chine. Ces mesures doivent entrer en vigueur le 1er novembre. 

Quelques jours plus tard, Trump a adopté un ton plus conciliant, bien que l’échéance de novembre est pour l’instant maintenue. Une forte baisse des actions américaines et un net recul des rendements des bons du Trésor semblent avoir motivé ce revirement.

Cela dit, cette réaction n’était pas totalement inattendue. Elle fait suite à une série de mesures prises par la Chine à l’encontre d’entreprises américaines, notamment et surtout l’élargissement par Pékin des contrôles à l’exportation sur les matériaux de terres rares.

Chaque camp rejette la responsabilité de la montée des tensions sur l’autre. Mais ce différend révèle une fracture profonde au cœur des relations sino-américaines, susceptible d’alimenter les tensions commerciales pendant encore de nombreuses années. Les terres rares chinoises et les semi-conducteurs avancés américains ont enfermé les deux pays dans une relation toxique, marquée par la méfiance. Des cycles réguliers de menaces et de représailles semblent inévitables.

Minéraux et puces électroniques

La menace de nouveaux droits de douane du Président Trump était une réponse directe aux dernières tentatives de Pékin de renforcer son emprise sur l’approvisionnement mondial en terres rares. Le 9 octobre, la Chine a annoncé la mise en place d’un régime élargi d’autorisations au cas par cas pour l’exportation de terres rares et des technologies nécessaires à leur traitement ou à leur recyclage. Ces nouvelles restrictions, qui concernent tous les pays important des terres rares chinoises, ne constituent pas une interdiction formelle, mais elles sont suffisamment contraignantes pour en avoir les effets. 

Par ailleurs, la Chine a inscrit plusieurs entreprises de défense américaines sur sa liste des « entités peu fiables », a lancé une enquête pour pratiques anticoncurrentielles sur une acquisition impliquant le fabricant de puces américain Qualcomm, et a annoncé l’instauration de frais portuaires pour les navires américains accostant dans ses ports.

Pékin a justifié ces mesures au nom de la sécurité nationale, en raison de l’utilisation des terres rares dans de nombreuses applications militaires. Mais ces minéraux et éléments sont également essentiels à la fabrication de semi-conducteurs et des produits qui en contiennent, ainsi qu’aux véhicules électriques, aux éoliennes et à une large gamme d’autres biens.

La Chine exerce une emprise quasi totale sur le secteur, représentant 69 % de l’extraction et 91 % du raffinage des terres rares en 2024. La réaction vive de Trump traduisait une reconnaissance implicite de la dépendance de l’Occident envers un pays qu’il considère comme hostile. Plus récemment, le secrétaire au Trésor américain, Scott Bessent, a évoqué la possibilité pour les États-Unis d’investir directement dans des entreprises clés du secteur des terres rares afin de contrer la domination de Pékin. Atteindre cet objectif sera probablement un processus long et coûteux.

Bras de fer commercial

La manière dont la Chine présente ses récentes mesures est révélatrice. L’argument de la sécurité nationale fait écho à celui avancé par les États-Unis pour justifier l’interdiction de vendre des semi-conducteurs avancés à la Chine. Autour des terres rares et des puissants semi-conducteurs dans lesquels elles sont utilisées, les deux pays ont construit une relation toxique, marquée par une vulnérabilité mutuelle.

Dans ce contexte, la Chine utilise probablement les restrictions sur les exportations de terres rares comme levier dans les discussions informelles prévues en marge du sommet de la Coopération économique Asie-Pacifique (APEC), qui se tiendra en Corée du Sud à la fin du mois et où une rencontre entre Trump et Xi est envisagée. Elle a déjà utilisé cette stratégie avec succès par le passé. 

« La Chine a suspendu ses exportations de terres rares en avril, en réponse à la première vague de droits de douane imposée par Trump », explique Christian Bürger, rédacteur en chef chez Atradius. « Avec de nouveaux retards administratifs en mai, les fabricants américains et européens ont été confrontés à de graves pénuries d’approvisionnement, à des interruptions de production et à une course pour trouver des sources alternatives. La pression a été suffisante pour pousser Washington à revenir à la table des négociations.

La douleur pourrait bientôt refaire surface. Les entreprises étrangères peinaient déjà à obtenir des licences d’exportation de terres rares. La Chine n’avait accordé que 19 des 141 demandes de licences déposées par des entreprises européennes début septembre, selon la Chambre de commerce de l’Union européenne en Chine. La frustration persiste, les autorités chinoises exigeant que les entreprises étrangères transmettent des plans de produits sensibles pour que leur demande de licence soit examinée.

Les États-Unis pourraient probablement faire disparaître tout cela dès demain s’ils le voulaient. La Chine souhaite presque certainement un assouplissement des restrictions américaines sur les exportations de semi-conducteurs et de puces d’intelligence artificielle, en échange de conditions plus favorables sur les terres rares. Parmi les autres objectifs des discussions à venir figurent le retrait des entreprises chinoises des listes noires commerciales et la mise en place d’un cadre tarifaire permanent incluant un calendrier de réduction des droits de douane. 

Le résultat probable : quoi qu’il arrive, personne ne gagne

Il existe de très bonnes raisons pour que les deux parties concluent rapidement un accord. Une guerre commerciale prolongée entre les deux plus grandes économies mondiales, centrée sur les terres rares et les microprocesseurs avancés, ne serait dans l’intérêt de personne.

« Même une perturbation partielle des chaînes d’approvisionnement en terres rares aurait des répercussions sur les marchés », déclare Dana Bodnar, économiste senior chez Atradius. « Dans ce scénario, Oxford Economics estime que cela pourrait réduire la croissance des États-Unis d’environ 1 point de pourcentage et celle de la Chine de 0,4 point sur deux ans. Le choc sur les marchés serait encore plus important, avec une forte hausse de l’inflation et des primes de risque. »

Si Washington met à exécution sa menace de droits de douane à 100 % et que la Chine riposte, les conséquences seraient encore plus graves. « Dans ce scénario, la croissance économique mondiale en 2026 pourrait être inférieure de plus de 1 % aux prévisions actuelles de 2,6 % », ajoute Bodnar. « Les États-Unis et la zone euro pourraient entrer en récession, et la Chine subirait un impact significatif sur son PIB. »

L’électronique dans la ligne de mire

En termes sectoriels, les contrôles chinois sur les terres rares pourraient ralentir les processus de production et augmenter les coûts des matières premières dans de nombreux secteurs. La défense, l’aéronautique, les véhicules électriques et les énergies renouvelables font partie des industries dépendantes de ces matériaux.

Les fabricants d’électronique et de semi-conducteurs sont particulièrement exposés. L’attribution de licences au cas par cas risque de perturber la production de puces haut de gamme aux États-Unis, en Corée du Sud et à Taïwan.

« Les restrictions à l’exportation risquent de perturber les chaînes d’approvisionnement en puces mémoire et en puces d’intelligence artificielle en Corée du Sud et à Taïwan, qui ont joué un rôle clé pour amortir le ralentissement économique en Asie », explique Kyle Kong, Analyste Crédit Senior chez Atradius et spécialiste du secteur électronique et TIC. « L’extension des contrôles aux matériaux utilisés pour la conception et la fabrication de puces approfondit le bras de fer technologique. La liste des produits concernés inclut ceux liés à la conception et à la production de semi-conducteurs avancés, ainsi que les puces elles-mêmes. »

Le meilleur scénario pourrait bien ressembler à une répétition du passé

À ce stade, nous ne pensons pas que les scénarios les plus pessimistes soient les plus probables. Il y a de fortes chances que des discussions informelles, lors du sommet de l’APEC, débouchent sur une nouvelle désescalade temporaire, similaire aux cadres établis à Genève et à Londres.

Mais tout répit sera probablement temporaire. La Chine pourrait assouplir certaines de ses nouvelles restrictions sur les terres rares dans un esprit de détente, mais il est peu probable qu’elle renonce complètement à un outil de négociation aussi puissant.
Les États-Unis pourraient abandonner leur menace de droits de douane à 100 % et faire d’autres concessions, mais ils resteront réticents à tout compromis susceptible de compromettre leur avantage dans la production de microprocesseurs avancés.

« Quel que soit le résultat du sommet informel lors de la réunion de l’APEC, le problème de fond restera entier », affirme Bürger. « Les États-Unis ne peuvent actuellement pas préserver leur avance technologique sans accès aux terres rares chinoises, tandis que la Chine ne peut pas atteindre ses objectifs de développement sans accéder à la technologie américaine des semi-conducteurs. »

Aucun des deux camps ne semble prêt à céder du terrain, et cette impasse est au cœur d’un antagonisme qui pourrait durer des années. Les mesures prises en octobre par les deux parties ont encore détérioré une relation bilatérale déjà fragilisée. Tant que chacun refusera de reconnaître que l’instrumentalisation de leur interdépendance crée une vulnérabilité mutuelle plutôt qu’un avantage stratégique, nous risquons d’assister à des cycles de tensions de plus en plus intenses. Les entreprises doivent s’attendre à une instabilité persistante et à des flambées périodiques de tensions commerciales sévères et de menaces tarifaires.

Voici une traduction fluide et professionnelle de cette dernière phrase :

À l’ère de l’intelligence artificielle et de la transition vers les énergies propres, les terres rares et les semi-conducteurs qui en dépendent sont au cœur d’un conflit qui ne semble pas près de s’achever.