Redéfinition des procédures préalables à l'insolvabilité par l'UE

Partout dans le monde, les entreprises sont confrontées à une nouvelle vague d'incertitude économique alors que les tensions internationales ne cessent de s'intensifier. Dans ce contexte, il n'est pas surprenant que même des entreprises européennes bien établies se retrouvent de plus en plus souvent en difficulté financière.

Mais une situation difficile ne signifie pas nécessairement un échec, et une crise ne doit pas forcément déboucher sur une procédure d'insolvabilité. Lorsque des entreprises viables se retrouvent en difficulté financière, elles ont besoin d'un moyen d'éviter l'insolvabilité et de poursuivre leurs activités, afin de se donner les moyens de se redresser et de prendre un nouveau départ. La faillite d'une entreprise saine ne profite à personne : ni aux propriétaires, ni aux investisseurs, ni aux salariés, ni aux clients, ni aux créanciers. 

Une solution envisageable réside dans la restructuration préventive. En termes simples, la restructuration préventive permet aux entreprises en difficulté financière de conclure de nouveaux accords avec leurs créanciers, de réduire leurs coûts ou d'attirer de nouveaux investissements avant d'être soumises à une procédure d'insolvabilité. L'objectif est d'agir rapidement et en concertation avec les parties prenantes concernées afin de sauver les entreprises viables plutôt que de les laisser faire faillite.
Si la restructuration préventive n'est pas une nouveauté, la divergence des règles au sein de l'UE, source de confusion, l'avait rendue moins efficace qu'elle n'aurait pu l'être. Les États membres de l'UE n'ont jamais disposé de normes unifiées en matière de procédures de restructuration, ce qui était considéré comme un obstacle aux investissements transfrontaliers et, par conséquent, comme un désavantage concurrentiel majeur pour le marché des capitaux de l'UE. En réponse, l'UE a adopté la directive (UE) 2019/1023 relative aux cadres de restructuration préventive, souvent appelée « directive sur la restructuration préventive » ou PRD 2019. L'objectif déclaré de la directive est d'établir des normes communes et d'harmoniser, ou du moins de rendre comparables, les règles de restructuration financière entre les États membres de l'UE. Elle vise à offrir aux entreprises une « deuxième chance » en leur donnant accès à des procédures de restructuration efficaces à un stade précoce afin d'éviter l'insolvabilité et des pertes d'emplois inutiles. Le délai prolongé pour la mise en œuvre a expiré en 2022. Cependant, certains « retardataires » parmi les États membres ne pourront finaliser cette mise en œuvre qu'en 2025.

La directive a désormais eu le temps de faire ses preuves. Alors, est-ce qu'elle fonctionne ?

Dans la suite de cet article, nous aborderons les objectifs et les limites du PRD 2019, et mettrons en avant le rôle de l'assurance-crédit pour aider les entreprises transfrontalières à s'y retrouver dans le nouveau paysage de la restructuration préventive. Il suffit de dire pour l'instant que le PRD 2019 a rendu le parcours de restructuration un peu plus clair et plus « convivial », mais que certaines sections restent encore floues.

En quoi consiste la restructuration préventive ? 

Une procédure de restructuration préventive part d'une intention louable. Elle vise à protéger les entreprises en difficulté financière, à préserver la valeur économique, à sauvegarder les emplois et à réduire les pertes tout au long de la chaîne d'approvisionnement de l'entreprise. Ce faisant, elle contribue à renforcer la stabilité financière et favorise les investissements transfrontaliers au sein de l'Union européenne.

De manière générale, la restructuration préventive modifie la façon dont une entreprise gère ses dettes et ses finances afin d’assurer sa survie. Cela peut impliquer de renégocier les conditions de remboursement, de réduire les coûts d’exploitation, de céder certaines parties de l’activité ou de trouver de nouvelles sources de financement. Au cœur de la procédure de restructuration préventive se trouve le plan de restructuration de l’entreprise, qui énonce l’ensemble des mesures et des contributions des créanciers nécessaires à une restructuration réussie et durable. Ce plan est soumis au vote de l’ensemble des créanciers concernés.

Le PRD 2019 met en place un cadre visant à faciliter la restructuration, en la rendant plus rapide et plus fluide. Voici quelques-unes des mesures auxquelles les entreprises en difficulté peuvent recourir :

En fin de compte, l'objectif reste le même. Selon la directive, « la restructuration doit permettre aux débiteurs en difficulté financière de poursuivre, en tout ou en partie, leurs activités en modifiant la composition, les conditions ou la structure de leur actif et de leur passif… »

Les restructurations sont souvent le fruit de négociations privées menées à l'amiable. Elles sont plus efficaces lorsqu'elles sont mises en œuvre rapidement, à un stade précoce, en concertation avec toutes les parties prenantes concernées, en toute discrétion et avec une intervention judiciaire aussi limitée que possible. Le PRD 2019 offre aux entreprises un cadre juridique sur lequel s'appuyer si cela s'avère nécessaire. 

Pourquoi le PRD 2019 était-il nécessaire ?

Avant l'entrée en vigueur de la directive sur la restructuration de 2019, la mosaïque de réglementations nationales en matière de restructuration constituait un obstacle à la mise en place de mesures préventives efficaces. Dans certains pays européens, les options de restructuration préventive étaient rarement utilisées, voire inconnues. Les entreprises transfrontalières étaient confrontées à une multitude de législations concurrentes qui ralentissaient le processus, engendraient une insécurité juridique et en augmentaient le coût. Les investisseurs (et les investisseurs potentiels) avaient du mal à cerner les risques et renonçaient souvent à un projet d'investissement à l'étranger.

En résumé, avant 2019, les procédures de restructuration en Europe coûtaient aux entreprises beaucoup de temps et d'argent – deux ressources dont les entreprises en difficulté ne disposent généralement pas en abondance.  
« Avant la directive sur la restructuration préventive (PRD) de 2019, les entreprises transfrontalières souhaitant mettre en œuvre une restructuration préventive trouvaient parfois le processus d’une lenteur frustrante, déroutant et coûteux. C’est pourquoi certaines grandes entreprises allaient même jusqu’à transférer leur siège social dans un pays hors UE afin de tirer parti des réglementations locales en matière de restructuration, comme le Scheme of Arrangement britannique », explique Lutz Jansen, avocat et conseiller expert en gestion des risques spéciaux chez Atradius. « Cela a sans aucun doute conduit des entreprises qui auraient pu être sauvées à se retrouver en liquidation, sans véritable chance de restructuration globale, entraînant des pertes potentiellement évitables pour leurs chaînes d’approvisionnement et des réductions d’effectifs. Malheureusement, certains de ces problèmes persistent, malgré les meilleures intentions de l’UE. »

La vague croissante des restructurations préventives

Selon des enquêtes menées auprès de professionnels, les opérations de restructuration d'entreprises seraient en hausse dans toute l'Europe, sous l'effet de l'augmentation des coûts d'exploitation, des perturbations de la chaîne d'approvisionnement et de l'instabilité géopolitique. 

Il est également très probable que la mise en œuvre de la directive PRD 2019 au cours des dernières années ait entraîné une forte augmentation des mesures de restructuration préventive. Si le recours à ces mesures reste inégal, de plus en plus d'entreprises ont recours à des outils à l'échelle européenne pour identifier les risques financiers à un stade précoce et prendre des mesures plus rapidement. 

Malheureusement, les chiffres officiels de l'UE ne permettent pas de fournir un chiffre précis, car ceux-ci n'existent pas. L'une des limites du cadre de restructuration préventive (PRD) de 2019 réside dans le fait qu'il laisse aux États membres le soin de décider des modalités de communication des informations. La plupart des pays de l'UE ne publient pas de statistiques sur le nombre de notifications ou de demandes reçues dans le cadre de leurs dispositifs de restructuration préventive. De plus, le débiteur a la possibilité de mener la procédure de manière confidentielle, ce qui signifie qu'elle ne doit généralement pas être rendue publique.

Cela dit, on observe une nette augmentation des opérations de restructuration à travers l'Europe. Les décisions judiciaires et les enquêtes menées par des professionnels mettent en évidence un recours croissant aux outils de restructuration préventive. Par exemple, la loi allemande sur la stabilisation et la restructuration des entreprises (StaRUG) a donné lieu à plusieurs affaires très médiatisées depuis son entrée en vigueur. Parmi celles-ci figurent les procédures de restructuration concernant le fournisseur automobile Leoni AG, le détaillant de mode Gerry Weber, la société de stockage d'énergie Varta AG et le groupe agricole BayWA AG.

Des ensembles de données plus larges, tels que l'European Restructuring Monitor (ERM), indiquent également un nombre élevé de cas de restructuration. Selon le Weil European Distress Index, les difficultés financières des entreprises devraient s'accentuer jusqu'en 2026. Cette situation s'explique par « un environnement d'investissement moins favorable, des coûts d'emprunt élevés et une incertitude persistante concernant la politique commerciale et les risques géopolitiques ». On peut s'attendre à ce que les mesures de restructuration préventives se multiplient parallèlement à la fragilité financière.

Les limites du PRD 2019

La recrudescence des opérations de restructuration s'explique par un contexte économique difficile, associé à une meilleure maîtrise des nouveaux dispositifs de restructuration. De plus en plus d'entreprises ont recours à des outils leur permettant de se restructurer plus tôt, ce qui pourrait réduire le nombre de faillites. 

Cela dit, la directive sur la restructuration de 2019 est loin d'être parfaite. Comme indiqué, sa mise en œuvre a été inégale, peut-être parce que la directive n'atteint pas son objectif principal, à savoir l'harmonisation des règles de restructuration au sein de l'Union. 

La loi accordait une grande marge de manœuvre aux États membres quant à la manière de mettre en œuvre le nouveau cadre et les règles nationales qu’ils élaborent sur cette base. Le règlement (UE) 2019/1020 a instauré des procédures de restructuration préventive, en proposant aux États membres plusieurs options de mise en œuvre. Il en résulte des procédures qui continuent de présenter des différences notables d’un pays à l’autre. Cela transparaît notamment dans certaines divergences entre la StaRUG et son équivalent néerlandais, la Wet Homologatie Onderhands Akkoord (WHOA). En bref :

Cette divergence pose des problèmes concrets aux entreprises qui envisagent une restructuration, en particulier celles qui exercent des activités transfrontalières. Elle sème également la confusion chez leurs créanciers.  

« Les entreprises transfrontalières doivent composer avec des définitions, des règles de vote, des classifications de créanciers et des niveaux d’intervention judiciaire qui varient d’un pays à l’autre, ce qui réduit la prévisibilité et complique l’évaluation des risques », explique Wencke Mull, Directrice Régional des Risques chez Atradius. « Il en résulte que les investisseurs et les créanciers ont plus de mal à prévoir le montant qu’ils pourront récupérer, la durée des procédures, leur coût, ainsi que les chances de réussite d’une restructuration dans différents pays. »

Dans le PRD 2019 lui-même, il a été annoncé qu'une évaluation serait menée et qu'un rapport sur son application et son impact serait présenté d'ici juillet 2026. Sur la base de cette évaluation, la Commission européenne soumettra, le cas échéant, une proposition législative envisageant des mesures supplémentaires visant à consolider et à harmoniser le cadre juridique de la restructuration. Il sera intéressant de voir si et dans quelle mesure l'UE reconnaîtra les limites susmentionnées et, le cas échéant, quelle sera exactement sa réponse. Quoi qu'il en soit, une véritable harmonisation au sein de l'UE nécessiterait une définition claire et commune des notions d'« insolvabilité » et de « risque d'insolvabilité ». Cela est considéré comme un projet à long terme au sein de l'UE. En effet, étant donné que les cadres de restructuration et d'insolvabilité au sein de l'UE sont conçus de manière totalement différente et que les intérêts politiques varient également considérablement d'un État membre à l'autre, il reste encore un long chemin à parcourir.

Le rôle de l'assurance-crédit 

Malgré les problèmes rencontrés par le PRD 2019, le recours accru à la restructuration préventive offre aux entreprises fournisseurs l'occasion de réduire le risque de défauts de paiement et de pertes sur créances. Cela modifie la manière dont le risque évolue et dont les recouvrements sont effectués. Une intervention plus précoce et plus décisive est bénéfique tant pour l'entreprise en restructuration que pour ses créanciers.

Les assureurs-crédit jouent ici un rôle essentiel. Ils apportent leur expertise, des alertes précoces et leur expérience des différents cadres nationaux en matière de restructuration et d'insolvabilité. Ils aident leurs clients à comprendre les conséquences de l'entrée d'un acquéreur dans une procédure telle que la StaRUG ou la WHOA. Ils participent activement aux négociations et, ce faisant, peuvent permettre d'obtenir des recouvrements plus élevés. 

À mesure que de plus en plus d'entreprises entament des procédures de pré-insolvabilité, les assureurs détectent plus tôt les signes de difficulté et peuvent ainsi protéger plus efficacement leurs risques. Les assurés bénéficient d'un accompagnement tout au long des procédures de restructuration de l'acheteur et d'une aide pour s'y retrouver dans les différentes procédures nationales. Les assureurs-crédit peuvent expliquer comment les réglementations locales influencent les recouvrements, les risques et la liquidité.

« Les assureurs-crédit apportent une garantie de stabilité essentielle aux entreprises qui opèrent dans le cadre de procédures de restructuration préventive, lesquelles restent hétérogènes au sein de l’Union européenne », explique M. Jansen. « Nous soutenons les mesures de restructuration utiles et ciblées dans l’intérêt de nos assurés, dans le but d’établir des relations commerciales solides et durables pour l’avenir. Cela permet également d’améliorer la transparence financière à un moment où les entreprises doivent répondre à des attentes accrues en matière de gestion efficace des risques. »

Ce soutien aide les entreprises à anticiper les difficultés, à prendre des décisions éclairées et à préserver leur trésorerie alors que le cadre juridique en matière de restructuration continue d'évoluer.

Ce que nous faisons

Atradius est bien plus qu'un simple assureur. Nos assurés nous considèrent comme un partenaire stratégique en matière de gestion des risques, qui leur apporte son expertise, ses conseils et son soutien dès les premiers signes d'évolution du comportement des acheteurs et jusqu'à la conclusion des procédures de restructuration. Nous nous engageons à vous aider à recouvrer vos créances impayées dans des situations exceptionnelles.

Pour renforcer votre stratégie en matière credit management, contactez-nous pour garder une longueur d'avance.