Les lettres de crédit sont obtenues par l'importateur auprès de la banque pour garantir à l'exportateur qu'il sera payé. Elles remplacent le crédit de l'acheteur par celui de la banque émettrice. C'est-à-dire que la banque prend l'obligation de payer pour les biens.

Fonctionnement des lettres de crédit

Une lettre de crédit implique généralement cinq parties : un importateur et sa banque, un exportateur et sa banque, ainsi qu'un transporteur. Voici comment cela fonctionne, de manière simplifiée :

1. L'importateur - généralement à la demande de l'exportateur - achète une lettre de crédit auprès de sa banque, appelée banque émettrice. Les frais que l'importateur paie pour cette lettre dépendent de sa solvabilité, mais peuvent varier de 1 % à 8 % de la valeur des biens.

2. La banque émettrice envoie cette lettre à l'exportateur. L'exportateur a désormais l'assurance qu'il sera payé par la banque émettrice.

3. En même temps, la banque émettrice arrange qu'une banque conseillère dans le pays de l'exportateur - généralement la propre banque de l'exportateur - transfère le paiement convenu à l'exportateur lorsque celui-ci aura fourni la preuve que les biens ont été expédiés.

4. L'exportateur consigne ensuite les biens à un transporteur, en échange d'un connaissement. L'exportateur donne ensuite ce connaissement à la banque conseillère, en échange du paiement pour les biens qu'il a expédiés.

5. La banque conseillère transmet ensuite le connaissement à la banque émettrice et reçoit le paiement pour les biens.

6. La banque émettrice présente alors le connaissement à son client, l'importateur, comme preuve que les biens ont été expédiés. La banque émettrice est ensuite payée par l'importateur.

La clé de ce système est la précision des documents impliqués, y compris le contrat d'achat et de vente original, la lettre de crédit elle-même, et le connaissement. Les détails de tous ces documents - y compris les montants de crédit, les délais de paiement, les numéros de série des produits vendus, etc. - doivent parfaitement correspondre pour garantir que tous les flux de paiements se déroulent comme prévu.

La clé de ce système est la précision des documents impliqués
Types de lettres de crédit

En pratique, les lettres de crédit existent sous plusieurs formes, et il est important que les exportateurs soient conscients du type exact de lettre que l'importateur a obtenue.

Lettres de crédit irrévocables/révocables
Une lettre de crédit irrévocable ne peut être annulée avant une date spécifique sans l'accord de toutes les parties impliquées. Une lettre de crédit révocable peut être modifiée à tout moment par la banque émettrice. Les lettres de crédit sont automatiquement considérées comme irrévocables, sauf indication contraire.

Lettres de crédit confirmées/non confirmées
Une lettre de crédit confirmée offre à l'exportateur une double garantie de paiement, l'une de la part de la banque émettrice et l'autre de la part de la banque conseillère. Dans le cadre d'une lettre de crédit confirmée, la banque conseillère s'engage à payer l'exportateur pour les biens, même si la banque émettrice ne respecte pas finalement ses obligations. En revanche, une lettre non confirmée n'offre aucune garantie expresse de la banque conseillère. Les lettres de crédit sont généralement non confirmées. Les lettres confirmées sont utilisées lorsque l'exportateur doute de la capacité de la banque émettrice à payer - peut-être en raison de restrictions de devises dans le pays de l'importateur.

Lettres de crédit transférables
Une lettre de crédit transférable est utilisée lorsque l'exportateur est essentiellement un intermédiaire entre un fabricant de produits et un importateur. L'exportateur (c'est-à-dire l'intermédiaire) peut ne pas vouloir que le fabricant connaisse l'identité de l'importateur, afin d'éviter que les deux parties ne « éliminent l'intermédiaire ». Dans ce cas, l'exportateur demandera une lettre de crédit transférable et l'utilisera pour garantir le paiement au fabricant. Une fois qu'il a payé le fabricant, l'exportateur peut utiliser la lettre pour recevoir le paiement pour l'exportation. Les lettres transférables nécessitent l'accord de l'importateur et de la banque émettrice. Un seul transfert par lettre est autorisé.

Lettres de crédit "back-to-back"
Si une lettre transférable n'est pas possible, des lettres de crédit "back-to-back" peuvent être utilisées. Cela implique deux transactions parallèles de lettres de crédit, l'une impliquant l'intermédiaire et le fabricant, et l'autre impliquant l'intermédiaire et son acheteur final (généralement un importateur d'un autre pays). Ces deux transactions sont indépendantes l'une de l'autre. Cependant, la lettre émise par la banque de l'importateur peut offrir une sécurité à la banque de l'intermédiaire que sa lettre (garantissant le paiement au fabricant) sera finalement couverte par la vente à l'exportation.

Les exportateurs doivent s'assurer qu'ils peuvent respecter leurs propres obligations de livraison avant de compter sur les lettres de crédit pour garantir le paiement, car leur propre non-performance pourrait annuler les obligations de l'importateur. Une telle non-performance pourrait survenir sans faute de l'exportateur - par exemple, s'il découvre tardivement qu'il ne peut pas exporter les biens en raison de restrictions à l'importation dans le pays de l'importateur. Il revient à l'exportateur de déterminer à l'avance si de tels facteurs externes pourraient menacer la viabilité d'un contrat d'exportation.

Lettres de crédit standby
Une lettre de crédit standby est une deuxième ligne de défense pour les exportateurs, dans les cas où un importateur dispose d'une ligne de crédit ouverte (révolving), a reçu un paiement anticipé sous une forme quelconque, ou a d'autres obligations contractuelles envers l'exportateur. Une lettre standby est généralement émise en complément de la lettre de crédit ordinaire. Dans le cadre d'une lettre standby, la banque émettrice s'engage à payer l'exportateur dans le cas où l'importateur ne respecte pas les termes du contrat. Cela renforce ainsi la solvabilité de l'importateur aux yeux de l'exportateur.

Lettres de crédit à vue/paiement différé
Les lettres de crédit à vue sont payables dès que les documents requis ont été présentés. Toutefois, généralement, un délai de sept jours est accordé pour permettre aux banques d'examiner les documents en détail. Une lettre de crédit à paiement différé permet à l'importateur de prendre possession des biens en acceptant de payer la banque émettrice ou la banque conseillère à une date ultérieure, par exemple 60 jours après la date d'expédition. Les banques émettrice et conseillère déclarent qu'elles paieront l'exportateur à la date future convenue. Les lettres de crédit à paiement différé servent d'instruments de financement pour l'importateur. Il peut, pendant la période d'attente, vendre les biens et utiliser les produits pour payer l'importation.

Lettres de crédit revolving
Dans le cadre d'une lettre de crédit revolving, la banque émettrice établit une ligne de crédit pour l'importateur et rétablit le crédit à son montant d'origine une fois que l'importateur l'a utilisé. Habituellement, ces arrangements limitent le nombre de fois que l'importateur peut utiliser sa ligne pendant une période déterminée.

Lettres de crédit à clause rouge
Ces lettres fournissent à l'exportateur des liquidités avant l'expédition, pour financer la production des biens. La banque émettrice peut avancer une partie ou la totalité des fonds. L'importateur finance essentiellement l'exportateur et prend le risque de tous les paiements anticipés.

Points à considérer lors de l'utilisation des lettres de crédit

La clé d'une utilisation réussie des lettres de crédit réside dans une documentation rigoureuse. Cela nécessite une attention particulière aux détails, notamment la description des marchandises, les délais de livraison et de paiement, le prix des biens, etc. Tous les éléments du contrat de vente, de la lettre de crédit et du connaissement doivent être cohérents. Les erreurs courantes concernent des détails comme le nombre d'articles expédiés, le poids des marchandises, les dates d'expédition, les numéros de série des produits et les numéros de référence des documents.

Les conditions d'une lettre de crédit doivent prévoir un délai suffisant pour que les flux de paiement puissent s'effectuer. Sinon, la lettre pourrait être annulée en raison de délais non respectés. Si nécessaire, les exportateurs devraient demander une clause permettant une prolongation des délais en cas de retard dans les transferts électroniques entre banques. Une lettre de crédit est utilisée comme garantie en cas de doute sur la capacité ou la volonté de l'importateur de payer. Dans cette optique, les exportateurs doivent évaluer le degré de risque avant de demander une lettre de crédit. Par exemple :

• Quelle est la valeur de la commande, et les frais bancaires seraient-ils disproportionnés par rapport à cette valeur ?
• Quelle est la notation de crédit de l'importateur, et cet importateur est-il totalement inconnu de l'exportateur ?
• Quel est le risque pays du pays importateur ?
• Quelle est la solvabilité de la banque émettrice ?
• Quelle est la pratique habituelle dans le commerce avec ce pays ou dans cette gamme de produits ?
• Des mesures de protection supplémentaires, telles qu'une assurance-crédit, doivent-elles être prises ?

Les lettres de crédit impliquent de nombreux détails minutieux, et le paiement ne sera effectué que si les conditions de la lettre sont respectées précisément.

Avantages et inconvénients des lettres de crédit

Pour les exportateurs, les lettres de crédit offrent un paiement garanti ; l'exportateur reçoit la promesse de paiement de la banque émettrice, en soutien à la promesse de paiement de l'importateur. Cela peut être un facteur important lorsqu'il s'agit de traiter avec des clients inconnus et/ou des pays risqués.

Dans de nombreux cas, les exportateurs n'ont d'autre choix que d'exiger qu'un importateur obtienne une lettre de crédit. Cela peut être une exigence légale dans le pays importateur, ou cela peut être une exigence de l'assureur crédit de l'exportateur. Dans ce dernier cas, l'assureur paiera l'exportateur si la banque conseillère ne paie pas les biens expédiés.

Bien que les lettres de crédit offrent aux exportateurs une sécurité de paiement, elles présentent plusieurs inconvénients. Elles peuvent être coûteuses pour l'importateur, ce qui pourrait, à son tour, rendre l'exportateur non compétitif par rapport à d'autres exportateurs qui ne demandent pas de lettres de crédit. De plus, dans de nombreux cas, l'importateur demande à transférer une partie ou la totalité des frais bancaires à l'exportateur. Si une lettre confirmée est utilisée, les frais de confirmation peuvent ajouter 2 % à 8 % au total des frais bancaires.

Il y a également un coût pour les exportateurs en termes de temps nécessaire pour vérifier les documents et s'assurer qu'ils sont exempts d'erreurs et cohérents en interne. Les lettres de crédit comportent un grand nombre de détails précis, et le paiement ne sera effectué que si les conditions de la lettre sont respectées exactement. Les exportateurs doivent évaluer si la taille et les risques d'une affaire particulière justifient ce coût, ou s'ils pourraient trouver une méthode alternative plus avantageuse.

Il existe un large éventail d'alternatives, chacune comportant des degrés de risque différents. Dans le cas du paiement anticipé, l'exportateur ne prend aucun risque puisque l'importateur paie les biens à l'avance. Avec un compte ouvert, en revanche, l'exportateur prend tout le risque, car l'importateur accepte de payer uniquement lorsque les biens sont reçus. Entre les deux, il existe des arrangements tels que la collecte documentaire, dans laquelle des documents, y compris une lettre de change (un ordre écrit de l'exportateur à l'importateur de payer), sont envoyés par le système bancaire. La banque présente les documents à l'importateur et - si tout se passe bien - reçoit le paiement, qu'elle transmet ensuite à l'exportateur. De nombreux exportateurs choisissent également l'assurance crédit. Cela couvre généralement jusqu'à 90 % de la valeur de la facture, mais le processus de réception du paiement est beaucoup moins chronophage que pour une lettre de crédit.

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