Les gagnants et les perdants des taux d'intérêt

Lorsque l'inflation grimpe en flèche, les banques centrales augmentent les taux d'intérêt pour refroidir la demande et - éventuellement - l'inflation diminue. Dans les cycles économiques, c'est une histoire presque aussi vieille que le temps lui-même. Les détails peuvent différer, mais le même cycle s'est répété de nombreuses fois auparavant.

Mais cette fois-ci, cela pourrait être une toute autre histoire. L'inflation a atteint des niveaux historiques dans de nombreuses économies alors que les dépenses post-pandémiques augmentaient et que les prix de l'énergie explosaient en raison de la guerre en Ukraine. Les banques centrales ont réagi en augmentant vivement les taux d'intérêt. Le résultat, comme nous le constatons aujourd'hui, est que l'inflation mondiale est en baisse.

Jusqu'à présent, tout semble familier. Mais cette fois, les économistes sont moins sûrs que le cycle soit complet. Personne ne sait si la volatilité des prix est terminée, et quand - voire même si - les taux d'intérêt reviendront aux niveaux d'avant la crise. Sur le plan économique comme politique, nous sommes entrés dans une nouvelle ère d'imprévisibilité. Dans ces circonstances instables, les investisseurs, les commerçants et les maillons de la chaîne d'approvisionnement doivent comprendre qui seront les gagnants et les perdants.

L'inflation des prix à la consommation baisse

La bonne nouvelle est que l'inflation des prix à la consommation diminue. La mauvaise nouvelle est qu'en termes de volatilité de l'inflation, les années 2020 commencent à ressembler beaucoup aux années 1980, une décennie particulièrement volatile.

Il y a plusieurs raisons à cela. Les prix sont vulnérables aux chocs énergétiques et aux perturbations de la chaîne d'approvisionnement, et les années 2020 ont déjà connu une pandémie mondiale inédite en un siècle et le premier conflit majeur en Europe depuis 1945. La crise au Moyen-Orient continue de menacer la stabilité régionale, et les attaques des rebelles Houthis sur les cargaisons en mer Rouge ont ajouté des coûts significatifs au commerce mondial.

Est-ce juste de la malchance ? Peut-être, mais la montée du populisme, du protectionnisme et de la polarisation politique ces dernières années entrainent des tensions géopolitiques. Le potentiel d'événements inflationnistes imprévisibles reste élevé.

L'inflation est plus sensible 

De plus, alors que l'inflation des biens reste stable, les prix des services restent obstinément élevés. L'inflation des services était de 3,9 % dans la zone euro en février et de 5 % aux États-Unis. L'inflation des services tend à être plus élevée que celle des biens, et le recul des prix est susceptible d'être plus limité.

"Les prix des services commencent à se stabiliser car l'appétit des consommateurs pour les voyages, le tourisme et d'autres services diminue après le boom post-pandémique", déclare l'Economiste d'Atradius, Dana Bodnar. "Mais d'autres tendances peuvent être plus durables. Par exemple, il y a des preuves indiquant que le transfert des prix des producteurs à l'inflation globale a augmenté depuis la pandémie. Comme ces effets se produisent avec un décalage, l'inflation peut rester plus vulnérable aux chocs énergétiques et aux perturbations de la chaîne d'approvisionnement pendant une période plus longue."

Les marchés du travail sont également volatils. L'économie américaine a ajouté 275 000 emplois en février, et les inquiétudes concernant l'IA contribuent à l'instabilité du marché du travail. Une spirale salaire-prix est peu probable, mais l'incertitude sur le marché de l'emploi ajoute à un sentiment de dynamique économique.

Le cas de la prudence

En ce qui concerne les banques centrales, tout cela renforce le cas de la prudence. La situation est complexe et évolutive, ce qui est susceptible de persuader les décideurs de maintenir des taux d'intérêt plus élevés plus longtemps. Même si les premières baisses dans certaines économies sont prévues pour la mi-2024, le chemin vers des taux inférieurs devrait être lent.

Alors, que signifie ce contexte de volatilité de l'inflation et de taux élevés pendant plus longtemps pour les entreprises ?

Toute entreprise ayant des dettes importantes ressentira la pression des taux plus élevés, ce qui entraîne des coûts de service de la dette accrus et une instabilité financière croissante. Cela rend également l'accès au crédit plus difficile, plongeant certaines entreprises en difficulté.

Certains secteurs sont particulièrement vulnérables dans un environnement à taux d'intérêt élevés. La construction en est un exemple classique, se sentant serrée des deux côtés de l'équation de l'offre et de la demande. Les taux d'intérêt plus élevés rendent les prêts hypothécaires plus coûteux pour les consommateurs et le crédit plus cher pour les entreprises.

L'industrie chimique est également intensive en capital, où le coût accru de l'emprunt peut limiter la production et réduire la compétitivité.

Certains secteurs sont résistants aux taux d'intérêt élevés.

Alors que les taux d'intérêt élevés ont généralement tendance à ralentir l'activité économique et rendre la croissance des entreprises plus difficile, certains secteurs traversent plus facilement la tempête que d'autres.

« En général, en période de forte inflation et de taux d'intérêt élevés, les dépenses gouvernementales peuvent apporter un soulagement temporaire aux entreprises, aidant certaines à mieux s'en sortir que d'autres », explique Dimitri Pelckmans, Responsable des Risques pour Atradius en Belgique et au Luxembourg. "Plus précisément, il y a des signes positifs venant du secteur manufacturier mondial, qui semble se redresser après une longue période de ralentissement. Malgré les tensions géopolitiques dans la région de la mer Rouge, qui entraînent des retards d'approvisionnement et une hausse des coûts de transport, les fabricants mondiaux affichent actuellement une plus grande confiance. Il y a déjà des signes prometteurs indiquant un potentiel assouplissement de la tendance au déstockage mondial, laissant entrevoir des perspectives plus optimistes pour la demande future. »

La finance est un autre exemple évident, car les prêteurs bénéficient de taux d'intérêt plus élevés sur les crédits aux entreprises et aux consommateurs. Mais même ici, les avantages peuvent être de courte durée. Si l'activité économique reste entravée pendant trop longtemps, tout avantage peut être annulé par une augmentation des défauts de paiement et une réduction de l'activité de prêt.

Cependant, certains secteurs ont fait preuve d'une grande résilience ces derniers mois. Les dépenses en technologies de l'information et de la communication sont restées saines malgré une activité économique morose, car les entreprises cherchent à réaliser des économies de coûts et à améliorer leur efficacité grâce à une meilleure technologie. Le secteur bénéficie d'investissements importants dans des innovations comme l'IA, l'apprentissage automatique et le "big data", ainsi que des centres de données que ces technologies avancées nécessitent.

« Bien que le secteur des TIC ne soit peut-être pas entièrement protégé d'un ralentissement économique général dans les mois à venir, nous nous attendons à ce qu'il continue de croître », déclare Kyle Kong, spécialiste de l'industrie chez Atradius. « Ces entreprises sont équipées pour naviguer à travers les défis posés par les taux d'intérêt élevés, démontrant une résilience et la capacité de saisir les opportunités de croissance. »

En terme de résilience, le secteur de l'énergie se distingue également. D'une part, des taux élevés rendent plus coûteux pour les entreprises énergétiques d'emprunter de l'argent pour leurs opérations ou leur expansion. D'un autre côté, la demande reste forte. Les consommateurs et les entreprises réduisent presque tout avant les éléments essentiels tels que la chaleur, la lumière et le carburant pour les véhicules et les machines.

« Mais il y a un hic », déclare Olaf Gierlichs-Steffens, spécialiste de l'industrie chez Atradius. « D'autres facteurs comme les tensions mondiales, la disponibilité de l'énergie et les nouvelles technologies peuvent également affecter les prix et les profits des entreprises énergétiques, pas seulement les taux d'intérêt. En résumé, l'effet des taux d'intérêt élevés sur la rentabilité dépend également de divers autres facteurs internes et externes. »

Ralentissement probable dans tous les secteurs

La véritable question est que, bien que les taux d'intérêt élevés rendent généralement les choses plus difficiles pour de nombreuses entreprises, ce n'est pas le cas dans tous les domaines, du moins à court terme. Certains secteurs et industries sont plus résilients à l'inflation volatile et aux taux d'intérêt plus élevés que d'autres. Certaines entreprises continuent de réaliser des bénéfices sains.

En fin de compte, l'impact des taux d'intérêt élevés a tendance à se répercuter sur tous les domaines de l'activité économique. Même les secteurs à forte croissance tels que les TIC et l'équipement de transport sont susceptibles de connaître des ralentissements importants au cours des prochains mois. En effet, la plupart des secteurs devraient connaître une croissance minimale jusqu'en 2024, et même 2025.

«Il y a très peu, voire aucun, gagnant dans le scénario où cet environnement de taux d'intérêt élevés perdure indéfiniment», conclut l'Economiste d'Atradius, Dana Bodnar. «Mais l'incertitude actuelle autour de l'inflation signifie que les banques centrales n'aborderont les baisses de taux d'intérêt qu'avec beaucoup de prudence."