L’Union européenne mise sur le libre-échange pour rétablir l’ordre

L’administration Trump semble tout faire pour aliéner les alliés européens traditionnels des États-Unis. Les anciennes certitudes autour des valeurs occidentales partagées s’effacent alors que les États-Unis poursuivent une politique ouvertement protectionniste et centrée sur leurs seuls intérêts.

La doctrine « America First » place tous les autres au second plan. Les droits de douane intermittents du président Trump peuvent s’avérer une blessure auto-infligée à l’économie américaine, mais ils pénalisent également tous les autres acteurs. Nous estimons que la croissance économique mondiale sera réduite à 2,3 % par an en 2025 et 2026, soit une baisse de 1,1 point de pourcentage sur cette période.
Pour des raisons que seul le président semble connaître, Trump semble également favoriser la Russie au détriment de l’Ukraine, en contradiction directe avec la politique de l’UE. Son ambition répétée d’annexer le Groenland – territoire autonome danois – suscite par ailleurs de vives réactions en Europe.

Ces éléments représentent un défi pour l’UE, mais aussi peut-être une opportunité. Une Europe proactive pourrait-elle devenir le principal moteur du libre-échange mondial en l’absence des États-Unis, saisissant l’occasion de nouer de nouveaux partenariats commerciaux ?
Dans un monde multipolaire, avec des États-Unis volatils d’un côté et une Chine affirmée de l’autre, l’UE pourrait-elle devenir le porte-flambeau d’un ordre fondé sur des règles ?

La relation transatlantique se fragilise

Pour atteindre ces ambitions, il faut réaffirmer les principes du libre-échange et s’engager à ouvrir les marchés dans le monde entier.

« Les tensions transatlantiques sont probablement les pires depuis des décennies et vont inciter l’UE à développer ses relations commerciales avec d’autres régions », explique Christian Bürger, rédacteur en chef senior chez Atradius. « La politique de Trump confirme l’abdication des États-Unis en tant que gardien du système commercial mondial. Même si les États-Unis et l’UE rétablissent leurs relations, la confiance est perdue. »
Dans ce contexte, la Chine apparaît comme un partenaire plus fiable, et Pékin espère clairement attirer davantage de pays dans son orbite économique. Mais le commerce avec la Chine reste problématique. L’UE a récemment imposé de lourds droits de douane sur les véhicules électriques chinois, en réponse à ce qu’elle considère comme des subventions gouvernementales déloyales, et les soupçons sur les pratiques commerciales chinoises sont largement répandus.

Trump crée une urgence politique

Face à l’incertitude transatlantique et à l’intransigeance chinoise, une voie évidente pour l’Europe est de conclure de nouveaux accords commerciaux ou d’améliorer ceux existants avec le reste du monde. Elle l’a déjà fait, notamment lors du premier mandat de Trump.
« Les menaces tarifaires durant ce premier mandat ont poussé l’UE à finaliser des négociations commerciales bloquées depuis des années, avec le Canada, le Japon, Singapour et le Vietnam », précise Theo Smid, économiste chez Atradius. « Selon Cecilia Malmstrom, alors commissaire européenne au commerce, l’imposition des droits de douane par les États-Unis a donné à l’UE l’urgence politique nécessaire pour conclure ces accords. »

Ces accords ont généralement été couronnés de succès. Selon le ministère vietnamien de l’Industrie et du Commerce, la valeur des exportations vietnamiennes vers l’UE a bondi de près de 50 % depuis l’accord, tandis que les importations en provenance de l’UE ont augmenté de plus de 40 %.

Avec un second mandat Trump générant encore plus de volatilité, le processus a repris. Depuis novembre, l’UE a mis à jour ses accords avec le Chili et le Mexique, et des négociations sont en cours ou prévues avec la Malaisie, la Thaïlande, les Philippines et les Émirats arabes unis.

« En plus de ces accords commerciaux classiques, l’UE a conclu des négociations sur des accords de commerce numérique concernant les flux transfrontaliers de données, la vie privée et la protection des données personnelles avec Singapour et la Corée du Sud », ajoute Smid.

Deux accords potentiellement majeurs sont également en préparation. Depuis l’élection de Trump, un nouvel élan s’est créé autour d’éventuels accords de libre-échange avec le Mercosur, le grand bloc commercial sud-américain, et l’Inde, cinquième économie mondiale en termes de PIB.

L’attrait de l’Amérique du Sud

Un accord de libre-échange (ALE) entre l’UE et le Mercosur a été finalisé en décembre, un mois après l’élection présidentielle américaine. La victoire de Trump a aidé à faire aboutir un accord qui stagnait depuis 25 ans.

Une fois ratifié, cet accord créera la plus grande zone de libre-échange au monde, regroupant 700 millions de personnes. Il supprimera les droits de douane sur 90 % des échanges actuels entre les deux blocs sur les 10 à 15 prochaines années, augmentant les exportations européennes vers la région et offrant un marché alternatif à l’Amérique pour les entreprises européennes. Il améliorera également l’accès européen à un continent riche en minerais stratégiques.
« Cet accord renforcerait considérablement l’influence de l’UE dans le commerce mondial et réduirait les désavantages concurrentiels face à la Chine et aux États-Unis en Amérique du Sud », souligne Smid.

Mais l’accord n’est pas encore ratifié, certains États membres de l’UE s’y opposant. De puissants lobbys agricoles en Autriche, France et Irlande craignent des conséquences graves pour les producteurs européens face à un afflux d’importations sud-américaines.
Sans le savoir, Trump pourrait venir au secours de cet accord. Alors que l’opposition persiste en Europe, la menace tarifaire américaine contribue à forger un nouveau consensus.

« Nous pensons que les politiques actuelles des États-Unis rendent probable une ratification cet été », estime Bürger. « Si la France reste officiellement opposée, Paris est aussi le plus fervent défenseur de l’autonomie stratégique et de la résilience économique de l’UE. Mais nous reconnaissons qu’un rejet de l’accord reste une menace. »

Un passage vers l’Inde ?

Un accord avec l’Inde est également en cours de négociation, avec une reprise des discussions en 2022 après un blocage en 2013. Le Royaume-Uni négocie son propre ALE avec l’Inde, qui serait presque finalisé.

Des obstacles subsistent, notamment sur les droits de douane sur les produits pharmaceutiques et les véhicules, la propriété intellectuelle et l’accès aux marchés agricoles. Néanmoins, la politique commerciale américaine rend une conclusion rapide plus probable, et les deux parties espèrent finaliser un accord cette année.
Cela est dans leur intérêt. L’UE est le principal partenaire commercial de l’Inde pour les biens, représentant environ 17 % des exportations indiennes. L’Inde ne représente actuellement que 2 % des échanges européens, mais le commerce entre les deux a augmenté d’environ 90 % au cours de la dernière décennie, avec un fort potentiel de croissance.

« Pour l’UE, il devient de plus en plus difficile d’ignorer l’Inde comme marché attractif et élément d’une stratégie de réduction des risques vis-à-vis de la Chine », explique Smid. « Pour l’Inde, l’UE est un marché d’exportation important. Mais les exportations indiennes souffrent de l’absence d’accès en franchise de droits, ce qui justifie fortement la conclusion rapide d’un ALE. »

Un nouvel ordre mondial

Les accords avec l’Inde et le Mercosur ne sont pas des solutions miracles. Leur impact macroéconomique initial serait modeste, même si le commerce devrait croître avec le temps. À court terme, l’UE dispose de peu de leviers pour compenser les effets d’une guerre commerciale transatlantique.

Mais leur portée symbolique serait importante. Politiquement, la signature d’accords majeurs avec des acteurs clés du Sud global marquerait l’engagement de l’UE en faveur du multilatéralisme, du libre-échange et du développement économique mondial, et positionnerait l’Europe comme un partenaire commercial fiable et privilégié. L’ouverture du bloc s’opposerait nettement au protectionnisme tourné vers l’intérieur prôné par Trump.

Cependant, beaucoup reste à faire, notamment en interne. « L’UE et ses États membres doivent accepter que dans le contexte actuel, des acteurs comme l’Inde et le Mercosur ont gagné en poids politique et économique, renforçant leur pouvoir de négociation », avertit Bürger. « Des compromis seront nécessaires pour conclure ces accords, mais la politique américaine actuelle aiguise les esprits. »

Un États-Unis imprévisibles et une Chine difficile poussent les États membres et les dirigeants européens à renforcer la crédibilité de l’Europe comme bloc commercial ouvert et dynamique dans ce nouvel ordre mondial multipolaire. Les premiers fruits de cette stratégie pourraient être les ALE avec deux puissances économiques émergentes.